Семейство револьверных патронов калибра .38 имеет долгую историю, а истоки патрона .38 Special лежат в патроне .38 Long Colt (модифицированная версия патрона .38 Colt).
Во время филиппино-американской войны (1899-1902) воины Моро (группа филиппинских народов, исповедующих ислам) с помощью музыки, танцев и растительных экстрактов пред боем добивались экстремального адреналина, из-за чего останавливающей силы распространённых тогда револьверных патронов становилось недостаточно для нужного останавливающего эффекта.
Единственным способом увеличить мощность патрона с чёрным (дымным) порохом было увеличение пороховой навески, а поскольку навеска полностью заполняла гильзу патрона .38 Long Colt, для нового калибра увеличили длину гильзу с 1,031 дюйма (26,2 мм) до 1,155 дюйма (29,3 мм).
Это позволило добавить к заряду 0,19 г пороха, что значительно повысило баллистические характеристики нового патрона по сравнению с его предшественниками.
Разработанный компанией Smith & Wesson, новый боеприпас был назван .38 Smith & Wesson Special или .38 Special для краткости, чтобы чётко отличать его от более старого патрона Colt.
Интересно, что в огнестрельном оружии под новый патрон .38 S&W Special можно было использовать патроны .38 Colt и .38 Long Colt, но, по иронии судьбы, не патроны .38 S&W, поскольку его пуля имеет несколько больший диаметр.
Появившись в самом конце эпохи чёрного пороха, в дальнейшем патрон .38 Special был переработан под бездымный порох, а его удачный баланс между баллистическими характеристиками, точностью, умеренным давлением в патроннике и отдачей по-прежнему делает его одним из самых популярных револьверных патронов.
