Никакой другой патрон не был когда-либо так успешен на рынке, никакой другой, когда бы то ни было, не производился и не производится в столь больших количествах по всему миру. Имея за плечами более чем полтора столетия, патрон кольцевого воспламенения фактически без принципиальных изменений производится и сегодня. К тому же в течение последних лет патрон кольцевого воспламенения заставил говорить о себе из-за новых привлекательных разновидностей, прежде всего калибра .17 (4,3 мм).
Флобер создал патрон для «салонных» пистолетов. Всё началось в Париже 19-го столетия. Там во многих домах горожан было обычным, что после обеда господа с сигарами и крепким кофе уединялись в своём салоне, кабинете и упражнялись в стрельбе из лёгкого пистолета.
Оружейный мастер Луи Николя Огюст Флобер (Louis Nicolas Auguste Flobert) специализировался на таких «салонных пистолетах» и примерно в 1835 г. разработал для них миниатюрный патрон, с которым нельзя было причинить никакого существенного вреда. Сначала он применил обычный ударный капсюль, в котором разместил небольшую свинцовую пулю диаметром 6 мм. Однако не имеющий выступающей закраины патрончик часто проскальзывал в ствол и не воспламенялся, так как отсутствовала опора. Поэтому Флобер осадил донную часть так, что возникла выступающая кольцевая полость, которая могла опираться на казённую часть ствола. Воспламеняющий состав, размещённый здесь же, действовал одновременно как пороховой заряд и активировался обычным образом курком. 23 мая 1849 г. Флобер получил патент на разработку, вошедшую с тех пор в историю, как «патрон Флобера». И это не осталось без последствий.
Наконец на лондонской всемирной выставке в 1851 г. Флоберу представилась возможность представить свой патрон и соответствующие «кабинетные» пистолеты широкой общественности. В то время Флобер был целиком зациклен на своих «салонных хлопушках» и ни в коей мере не представлял эпохального значения своего патрона и его системы воспламенения. Ему не приходила мысль ни удлинить гильзу и наполнить порохом, чтобы увеличить эффективность своего патрона, ни создать свой патрон для общего применения, например, для охотников или военных; так далеко его амбиции не распространялись. Флобер в дальнейшем решился на различные калибры своего «кабинетного патрона»: 4, 5, 6, 7 и 9 мм.
Всемирная выставка оказалась для Флобера значимой в двух отношениях: многочисленные европейские производители боеприпасов приобрели лицензии на применение конструкционного принципа Флобера (или переняли его втихомолку) и в течение короткого времени под маркой Flobert вывели на рынок очень много вариантов патронов. Большинство из них отличалось сравнительно длинной гильзой, наполненной мелкой дробью, и они были предназначены для применения в садах, например, по крысам, полёвкам и воробьям, а стреляли ими из соответственно лёгких «садовых винтовок».
Смит и Вессон осознали свой шанс. Всемирная выставка была важна ещё по одной причине: среди посетителей находились два американца, господа Хорейс Смит и Дэниел Б. Вессон (Horace Smith, Daniel B. Wesson). Они только что с трудом пережили горькую неудачу со своим пистолетом Volcanic и, чтобы оправиться от этой беды, весьма настойчиво искали подходящий патрон для своего револьвера «1 Pistol». Тут разработка Флобера подошла им как нельзя кстати. Так как она была защищена патентом только во Франции, они смогли беспрепятственно ей воспользоваться. Таким образом, они в хорошем настроении вернулись в страну безграничных возможностей и мгновенно заявили в патентном ведомстве США свои притязания на очень похожий патрон. Чтобы плагиат был не совсем уж очевиден, Смит и Вессон дополнительно снарядили гильзу Флобера некоторым количеством дымного пороха. Кроме того, между пороховым зарядом и инициирующим составом они установили перфорированную металлическую шайбу, функционировавшую как наковальня (это была хитрая идея Дэниеля Б. Вессона). Всё это было увенчано пулей со сферической головной частью в стиле Флобера. На это «изобретение» 8 августа 1854 г. они получили патент США под номером 11496.
Только на практике «самостоятельно изобретённая» система воспламенения функционировала очень ущербно. Поэтому Смит и Вессон отказались от всех попыток обойти французский патент и лишь удлинили гильзу с кольцевым воспламенением Флобера с 7 до примерно 10 мм. Они просто выдали кольцевое воспламенение (инициирующий состав в полости закраины гильзы) за свою собственную разработку. 17 апреля 1860 г. патентное ведомство США утвердило их права. Господа-изобретатели окрестили свою продукцию напыщенно: «.22» № 1 Pistol Cartridge«. В конце концов от этого патрона произошла целая армада патронов кольцевого воспламенения дюймового калибра .22, таких как, например, .22 short; .22 long; .22 long rifle и .22 Xtra long rifle.
С этого едва изменённого варианта S&W, производимого ещё сегодня под названием «.22 short rimfire» и очень востребованного, по всему миру началась эпоха коммерчески чрезвычайно успешных боеприпасов кольцевого воспламенения. То, что скопированный ими патрон превратится в настолько широко производимый и применяемый, и сами они, вероятно, не подозревали ни в малейшей степени.
В течение 1860-х годов практически все индустриальные государства, как, например, Дания, Швеция, Норвегия, Австрия и Швейцария, приняли на вооружение армий металлические патроны с кольцевым воспламенением и отвергли только незадолго до этого приспособленные патроны. Как ни странно, Франция и Пруссия решились на принцип игольчатого воспламенения. В американской гражданской войне патроны кольцевого воспламенения в больших количествах применялись обеими партиями и при этом заменили большую часть патронов всех других конструкций. Даже очень смертоносный «револьверный пулемёт» (картечница) калибра .58, известный как Gatling Gun, был переоснащён под специальные патроны.
Для коллекционеров сектор «боеприпасов кольцевого воспламенения» — это огромное поле деятельности. Уже патроны Флобера различных калибров и исполнений, ещё и сегодня производимые в некоторых южно-европейских странах, предлагаемые по довольно приемлемым ценам, не вполне приносят желаемое удовольствие. Конечно, при приобретении крупнокалиберных сортов амбициозные коллекционеры должны существенно опустошить своё портмоне. 100 евро за хорошо сохранившийся патрон Milbank-Amsler калибра 18 мм — это не пустяк, но подлежит оплате даже среди добрых друзей. Очень редкая оригинальная закрытая пачка в десять штук (1861 г., г. Тун (Thun)) уже давно обменивается владельцем на 2100 евро. Цены на швейцарские караульные или тренировочные патроны этого калибра для «нормального» бумажника оказываются более чем шокирующими.
Доктор Манфред Розенбергер (Dr. Manfred Rosenberger), перевод Николая Ежова
